油缸输出力量的大小和活塞有效面积及其两边的压差成正比关系的直线运动式液压元件。

油缸职能是将液压能转换成机械能。油缸的输入量是流体的流量和压力，输出的是直线运动速度和力量。它的活塞能完成直线往复运动，输出的直线位移受到油缸大小限制。

它是将液压能转换为往复直线运动的机械能的能量转换装置。

油缸基本的组成部分缸筒和缸盖、活塞和活塞杆、密封装置、缓冲装置与排气装置。而缓冲装置与排气装置视具体应用场合而定，其他装置则必不可少。